A veces, debido a la caries dental o a una lesión traumática, un niño puede perder un diente primario de forma prematura, antes de que el diente permanente que se encuentra debajo esté listo para salir.

Cuando esto sucede, el dentista considerará la mejor manera de conservar el espacio dejado por el diente de leche para mantener un camino libre para el diente permanente que lo seguirá. Si bien no todas las situaciones en las que se pierde un diente de leche prematuramente requieren una intervención para mantener el espacio, muchas veces se requiere un pequeño aparato dental, conocido como mantenedor de espacio, para asegurar que el diente permanente no quede desplazado de la arcada dental ni impactado por el desplazamiento de los dientes adyacentes.

Una vez que el diente permanente comienza a emerger, ya no es necesario un mantenedor de espacio.